當(dāng)前，無論是學(xué)術(shù)界還是普通民眾，都在極力主張讓政府免費(fèi)提供各種公共服務(wù)。很多人認(rèn)為，政府提供的公共信息服務(wù)尤其要免費(fèi)，任何人都應(yīng)該從以政府為主的公共服務(wù)機(jī)構(gòu)那里毫無約束地獲得各種信息服務(wù)。例如，任何人都可以無限制地從各級(jí)政府和部門獲得法律法規(guī)文件（的正式文本）。

　　其實(shí)，這是一種比較含混不清的觀念。其原因在于大家并不清楚公共信息服務(wù)提供的成本結(jié)構(gòu)，因而也就不清楚免費(fèi)的具體成本內(nèi)容。從政府機(jī)構(gòu)來講，要向任何人提供公共信息，必須花費(fèi)兩部分的成本，一是獲得（建設(shè)）成本，二是提供成本。其中的獲得成本又包括兩個(gè)方面：一是初始建設(shè)成本，也就是政府機(jī)構(gòu)為獲得這些公共信息而投入的費(fèi)用。這部分投入是一次性的，數(shù)額較大，而且不能轉(zhuǎn)移到其他行業(yè)復(fù)用。這相當(dāng)于企業(yè)投資的沉淀成本，或者換種說法就是固定成本。二是公共信息的管理維護(hù)成本。為保持公共信息的完整性和可用性，政府機(jī)構(gòu)必須配備專門的機(jī)構(gòu)、人員和經(jīng)費(fèi)，這部分成本構(gòu)成政府機(jī)構(gòu)的日常開支的一部分。這相當(dāng)于企業(yè)的流動(dòng)成本或可變成本。

　　獲得成本的這兩個(gè)部分顯然屬于財(cái)政范疇，體現(xiàn)信息的“公共”屬性。既然是具有公共屬性，自然是不能再向社會(huì)獲取收益的。其實(shí)，這才是公共信息免費(fèi)服務(wù)的“免費(fèi)”的具體內(nèi)涵。也就是說，政府不能利用那些由財(cái)政資金建設(shè)的項(xiàng)目向市場收取費(fèi)用、謀取利益。

　　但是，就提供成本來說，這部分就不應(yīng)該納入財(cái)政范疇了。也就是說，個(gè)人必須為獲取公共信息服務(wù)支付提供成本。其理由來自這樣兩點(diǎn)：

　　一是服務(wù)的特定性。雖然從抽象角度來說，公共服務(wù)要由政府機(jī)構(gòu)免費(fèi)提供，但是就單次的公共服務(wù)來說，其收益對(duì)象明確地界定為具體的個(gè)人。在收益能夠比較容易地內(nèi)部化的情況下，其成本就應(yīng)該向受益對(duì)象分?jǐn)偂?/p>

　　二是收取提供成本實(shí)際上能夠發(fā)揮某種偏好揭露機(jī)制的作用。提供成本雖然數(shù)量不多，但是仍然能夠阻止那些缺乏社會(huì)道德的人任意地?fù)]霍公共資源。這些人往往具有如下特點(diǎn)：一是自私，對(duì)于那些對(duì)他個(gè)人不能帶來任何好處的東西，他連一分錢都舍不得花，即使這些東西具有公共性，能夠?yàn)槠渌腥藥肀憷欢侨狈婢?，如果免費(fèi)，他就會(huì)毫不珍惜甚至大肆浪費(fèi)。比如，我們經(jīng)?？梢钥吹竭@樣的情景：在一些展覽會(huì)場或商場促銷場合，產(chǎn)品說明書、企業(yè)宣傳介紹材料等隨處散落在地上；商店免費(fèi)提供的白色塑料袋充斥世間各個(gè)角落，以至于演變成為當(dāng)前困擾所有人的白色污染的重要來源。因此，收取提供成本實(shí)際上能夠讓公眾主動(dòng)地選擇自己的公共服務(wù)需求數(shù)量與質(zhì)量。從某種程度上講，“提供成本”也是落實(shí)科學(xué)發(fā)展觀的一項(xiàng)重要策略和實(shí)現(xiàn)機(jī)制。

　　我們可以用以下等式來表示公共信息服務(wù)的成本結(jié)構(gòu)：T=A+bQ。我們假定，其中的T表示提供公共信息服務(wù)的總成本；A為常數(shù)，表示單位公共信息服務(wù)的固定成本；b為常數(shù)，表示公共信息服務(wù)的單位成本；Q為公共信息服務(wù)的提供數(shù)量。從整合比例來看，A占T的絕大多數(shù)份額。因此，A體現(xiàn)財(cái)政的公共性；b體現(xiàn)公共服務(wù)的個(gè)性化，代表了個(gè)人對(duì)公共信息服務(wù)的真實(shí)評(píng)價(jià)和價(jià)值。

　　成本結(jié)構(gòu)中的bQ，在不同的行業(yè)具有不同的表現(xiàn)形式。在傳統(tǒng)的提供公共信息的紙質(zhì)服務(wù)情況下，bQ表現(xiàn)為復(fù)印相關(guān)的費(fèi)用；但是，在信息網(wǎng)絡(luò)環(huán)境下，bQ則表現(xiàn)為與內(nèi)容傳輸相關(guān)的各項(xiàng)費(fèi)用。

　　從上述分析可以知道，大眾心中的“免費(fèi)提供公共信息服務(wù)”中的“免費(fèi)”并不意味著獲取公共信息服務(wù)的個(gè)人一分錢也不用出。“免費(fèi)”的真正含義是指公眾個(gè)人不用為公共信息體系的建立和管理維護(hù)承擔(dān)直接費(fèi)用，但是應(yīng)該為服務(wù)于自身的公共信息服務(wù)支付必要開支。如果公共機(jī)構(gòu)不免費(fèi)向社會(huì)提供公共物品，就是沒有認(rèn)真履行其法定職責(zé)；如果被服務(wù)者個(gè)人不為享受到的公共服務(wù)支付必要的費(fèi)用，就是對(duì)那些沒有機(jī)遇或條件享受該服務(wù)的其他個(gè)人的掠奪，也是社會(huì)不公的一個(gè)重要表現(xiàn)。公共信息服務(wù)是公共性與個(gè)性化的辯證統(tǒng)一。